binhnguyenloc.com 1 Bình-nguyên L c Làm xong bài toán hình h c không gian, Nhan ngáp dài. Nàng xem l i ng h tay thì th y ã m i gi b n m i r i. Cô n sinh t y x p gi y má sách v l i, ng lên toan t t ng n èn t a ng r i i ng, nh ng còn ch n ch ng l i tr c bàn l ng nghe ti ng m a êm xào x c ngoài v n, và ti ng gió hú ng xa, n i cánh ng v ng sau nhà. Sanh h ng, cô ngâm lên bài ca dao hay bài th c a ai, cô không còn nh n a: c truy n tháng b y m a Ngâu Con tr i l y chú ch n trâu c ng k t là duyên, Hai là n ng ti ng m c a bu ng bên trái làm Nhan gi t mình. Nàng day l i thì th y ông Tám Hu nh, cha c a nàng, hi n ra n i khung c a bu ng y, trong ánh m c a cây èn d u bàn h c c a nàng. Tám Hu nh m c áo m a, i giày ng b ng cao su và tay c m m t chi c nón lá c. Hai cha con l ng l nhìn nhau r i Tám Hu nh nh s con, tr n m t nó và ngó xu ng ch. - Ba! Tr i m a mà ba i âu v y ba? Tám Hu nh ú không nói c, lâu l m ông m i th t ra vài ti ng, nh nh h i gió tho ng, Nhan c l ng tai m i nghe: - Ba i, con nhà vài b a v i bà T. Nhan châu mày r i h i: - Có ph i ba i vi c ó không ba? Tám Hu nh a ngón tay tr lên tr c mi ng ra hi u b o con ch có to ti ng r i áp: - - Con s quá ba à! Nhan nói mà gi ng nàng run run. - Không sao, con c an lòng. - Con không mu n ba i n a - Ba ã h a nghe l i khuyên can c a con, nh ng còn ph i ch d p nh ba ã c t ngh a, mà d p y ch a n. Nhan ngh n ngào, c nu t n c m t, nàng c n môi d i l i kh i khóc ra ti ng. Ông Tám Hu nh b c t i và ng g n con. Ông x ng gi ng, nghiêm m t l i mà ng: - Con bi t tánh ba hay tin d oan. Ng i trong ngh, ai c ng th. Con ng làm cho ba s, con nghe ch a?
binhnguyenloc.com 2 Nhan s hãi, l m lét, li c lên nhìn tr m cha. Ông Tám Hu nh ngày th ng trông ng hi n t, nh ng h ông n i gi n thì g ng m t ông hung t n l k, khi n cho ng i con gái c nh t và c th ng m n h t s c c a ông c ng ph i kinh ho ng, không dám hó hé. Th ng con quá, ông Tám d u m t và d u g ng l i r i nh nh nói: - Con nhà ng th c khuya, hôm nào m a thì ng i h c, k o m c m a sanh nh. ây, ba cho con ti n ch và ti n bánh hàng. Ông Tám v a nói v a móc trong túi ra m t ghim gi y b c m t tr m, t lên bàn h c a con và d n thêm: - Ai có h i, nói ba i Sài Gòn u ng thu c. Nhan nhìn x p gi y b c r i n c n thêm: - Nín, k o bà T hay! Ông Tám l i x ng gi ng. Nh ng Nhan không còn s n a, nàng nói: - Con... th ng ba! - C nhiên, ba l i không bi t hay sao. Nh ng chính vì ba c ng th ng con nên... - Con i buôn gánh bán b ng nuôi ba c. - ã l r i con à, t l i v n làm gì. Ba có mu n theo ngh n y âu, nh ng hoàn nh ã a y ba t i ó, r i ba không thoát c n a. Nh ng ba s c g ng làm v a lòng con. Con nên nén lòng i m t th i gian. Thôi, ba i con nhé! Nh óng c a c n th n. Tám Hu nh l ng l b c t i m hé c a r i lách mình ra ngoài. Nhan c ng v i b c theo cha, r i nhìn vào bóng t i. Ch p nhoáng lên và nàng trông th y bóng dáng dình dàng c a cha nàng d i chi c nón lá và chi c áo t i, b c mau trong m a gió: ông Tám qu o ra sau nhà ti n vào r ng sâu. Bóng êm l i tràn ng p không gian, khi n Nhan kinh s, v i óng c a l i và cài then n th n. n nàng t t èn và ánh diêm lên soi ng i vào bu ng nàng phía h u. Ông Tám Hu nh góa v t lâu, nh ng ông v y nuôi con. Nhà ch có ba ng i: ông Nhan và bà T, m t ng i dì h c a ông. Bà n y ng nhà sau, vì th mà ông ra i b ng c a tr c cho kh i b m t ng i nh bà b t ch t bí m t c a ông. Bí m t y, cách ây m t tháng, do m t s tình c ; Nhan ã khám phá c, sau nhi u n m nghi ho c. Nàng ã khóc th m nhi u ngày, r i r t cu c quy t nh c t n cha. Th y không th ch i cãi c, ông Tám ành thú nh n v i con r ng ông buôn l u, n th ông ch huy m t toán t i hàng l u t biên gi i Vi t-miên n m t khu r ng n ch Trà Võ giao l i cho oàn khác a v Sài Gòn b ng xe h i. Nhan ã khuyên d t cha, nh ng ông Tám b o không khá l m, ph i i tìm d p xoay ngh m i, m i buông ngh c c, và nh t là ph i tìm ch m i cho th t xa,
binhnguyenloc.com 3 vì h c i tà qui chánh thì ph i tr n b n ng ng c, chúng s b t cáo, dám th tiêu ông l m. Ch có m t a con, mà là con m t m, ông Tám c ng Nhan vô cùng, vì th nên nàng tríu m n cha y nh là tríu m n m. Nên chi nàng ã âm th m au kh nhi u sau cu c khám phá ó, ph n lo s cho an ninh c a cha, ph n ng i cho danh d c a gia ình vì ông Tám Hu nh c thiên h kính n b i n p s ng ra m t c a ông, không có v t nh và không ai bi t i s ng th nhì bí n c a ông h t. Nhan i n m nh ng tr n tr c mãi không sao nh m m t c. Nàng l ng tai nghe a gió và hình dung ra ng i cha già ang l t i d i phong v, trong bóng êm, có th lâm nguy b t c vào lúc nào. Nàng x u h mà ngh r ng ti n nàng n xài t thu gi do m t ngu n l i b t chính mà ra, và th m trách cha ã làm x ng. Tuy nhiên êm nay, nh bao êm r i, r t cu c Nhan v n tha th cho cha vì có b ng c hi n nhiên là ông Tám ã không mu n th và ch b hoàn c nh y a vào ó thôi. * * * Sáu gi chi u, gi tan h c. ng ph t nh l Tây Ninh, nh t là nh ng ng a ra ngo i ô, t p n p h c sinh các tr ng trung h c công và t trong t nh. Nhan i hàng hai v i ng i b n h c gái, c hai u p xe ch m ch m trò chuy n i nhau, thói x u mà nhi u h c sinh không b c. Nàng i phía ngoài, b n nàng i phía trong và h qua m t r t nhi u b n h c khác i b cùng chi u v i h. Nhan và cô gái thong th p xe, v a g p m t chi c th m i ng c chi u thì b ng t chi c xe Jeep nh n còi qua m t chi c th m và cô b n gái c a Nhan th t l i àng sau cho nàng l y ch nép vào l h u tránh xe h i. Nh ng Nhan ch a k p nép thì ã b chi c Jeep qu t xe nàng ngã vào l c và nàng ng ra, l t tu t xu ng m ng ven ng. Xe Jeep còn tr n nên ph i qua m t th xong m i ng ng lai c. Ng i lái xe nh y xu ng li n. ó là m t thanh niên p trai, s mi ng n tay, qu n kaki Th y S, mà nhi u h c sinh nh n ra là Trung úy Công, viên s quan Quan Thu, v tr ng ty Quan Thu r t tr tu i trong t nh. Công h t ho ng ch y b ng qua ng, leo l c toan nh y xu ng m ng thì Nhan ã lóp ngóp leo lên c r i. B y ph c tr ng c a nàng hoen c n c bùn và m t mày nàng tái xanh c c t không có l y m t chút máu. - Cô có sao không? Công h i ng i th n n, gi ng run run. Nhan ã b t h i th ho c vì th nhi u quá nên không áp c. Nàng ng l ng t h i m i nói: - Không vi c gì, th a ông. - Hú vía, không vi c gì th t h cô?
binhnguyenloc.com 4 Nghe câu h i ng ng n y, h c trò bu quanh ó t nãy gi, r lên c i. Công c ng i theo h, và cô gái th n n c ng c i. y gi Nhan ã l y máu l i. H n th m t nàng ng lên vì th n cho qu n áo t mem và lôi thôi tr c m t thanh niên l. ng v a bình t nh l i c, Công b ng th ng i ra khi nhìn k l i thi u n lâm n. Chàng b xúc ng m nh tr c g ng m t p thùy m c a thi u n và thân th tuy t m cúa nàng mà b y ph c t ã phát l ra. Tuy nhiên chàng là ng i tai m t trong t nh, ph i có tác phong ng n. Nhìn th y chi c xe p b cong v o, chàng xách lên m t tay và nói: - Tôi s n cho cô m t chi c xe khác, y h t nh th n y. Còn chi c n y tôi mang v a l i tôi dùng. - Kh i, ông c s a r i tr l i tôi c ng c. - Cô xa l m không, tôi xin a cô v nhà. - C ng g n ây, th a ông, em i b v c ng c. - Ngày mai cô c i h c b ng xe lôi, tôi ch u ti n xe cho cô nh ng ngày cô ch a có i xe p. - D không sao. - Tôi xin l i cô ã b t c n, gây thi t h i cho cô. R i tôi c ng s n b y ph c c a cô. - C ng kh i, th a ông. - Mà th t cô không vi c gì ch? ám h c trò l i r lên c i. - Ch ph i s nhi u thôi, Nhan áp. - Th a cô, cô b o nhà cô g n ây là âu? - ng kia. Cây gõ bên ng ó ông th y ch? Nhà em bên trong, gi a ng tr ng, c nh m t con r ch nh, m t cái nhà lai c. - Tôi th y r i. Xin s mang xe n t n nhà tr cô. Cô c xem s xe c a tôi. Tôi trong thành ph. Nhan mu n nói Em bi t ông. Nh ng không hi u sao, nàng ch làm thinh. Công chào nàng và c b n, r i xách chi c xe p ch y l i ném vào xe Jeep c a chàng. Chàng ngoái l i nhìn ám h c trò c t b c r t lâu m i r máy cho xe ch y vào t nh. Hôm sau là ngày chúa nh t. Cô h c trò thi u xe ch c ch n không khó ch u l m vì hôm y cô không i h c. Trung úy Công d bi t th nh ng không hi u sao chàng c nôn nao mang xe m i n cho thi u n g p r i ro. Chàng n sáng qua loa r i thay y ph c ra i. Hôm nay ch ng di n d l m, qu n Tergal, s -mi ni-lông l a s c, cà v t lòe lo t, giày ánh th t bóng. ng tr c g ng xem l i mái tóc, Công h i ng ng, nói th m: Nàng s ngh sao v mình khi th y mình n v n k ng nh v y? Nàng s c i mình ch ng? Nh ng m c k. Nào có x u h gì âu.
binhnguyenloc.com 5 Công v a lái xe v a dòm ch ng bên ng. Chàng nh n ra c ch chàng gây tai n chi u hôm qua, r i sau ó vài phút, l i nh n c cây gõ thoáng th y hôm tr c. Chàng ng ng xe t i n i ó, n nhìn vào trong. t con ng t a th ng vào nhà trong xa kia. Chung quanh nhà có v n cây trái. Ngôi nhà lai ba c n y ã khá c vì ngói móc ã ngã màu en. Công b xe p xu ng ng r i thót lên ó, p vào nhà. C ng không óng, nhà không có chó thì ph i, nên chàng vào t i sân mà không ai hay. Nhan ang ph i y ph c v a gi t trên s i ây k m gi ng ngoài sân. Gió s m th i bay ph p ph i m y tà áo dài, và ng i ph i v a làm vi c v a hát, gi ng r t yêu i nh t k thi u n nào: Tr i h ng h ng Sáng trong trong Ngàn ph ng rung n ng ngoài song. Cành m m m m Gió ru êm c màu mây bích ng c qua màu duyên àn nh p nhàng Hát vang vang Thi u n m c ng n, trông còn p h n m c dài n a. Chi c áo l và chi c qu n sa teng en s m i ch i m t cách nhi m m u v i n c da tr ng h ng c a nàng, khi n Công l ng ng i nh chi u hôm qua, ng n i sân mà nhìn trân tr i cô n sinh m i quen s có m t ngày. Th y Nhan s p ph i xong chi c áo cu i cùng, Công s b b t ch t nhìn tr m, v i bóp chuông xe p tránh ti ng. Chàng làm th thì chính thi u n là k b b t ch t ch không ph i chàng, b b t ch t ang ca hát, Nhan th n quá vì v y, và vì khách l n quá t ng t, nên nàng ng ch t s ng m y giây. Nh ng tr n t nh k p, nàng cúi u chào khách và h i: - Th a ông, có ph i - Chính là tôi. êm r i cô không nghe gì l trong ng i ch? - Th a cám n ông, em không có sao h t. - Tôi mang xe l i cho cô, chi c xe n y. Nh ng không t i thì thôi mà h trót t i ây, tôi c n xin vào nhà chào ông c bà c c a cô c t ngh a s có m t c a tôi ây, u không thì không úng l. V tôi c ng c n xin l i ông c bà c ã gây thi t h i cho cô. - Ông kh i ng i. Ba em không có nhà. - Th còn bà c? - Má em ã mãn ph n t lâu r i. Nh ng hình nh là ông mua xe m i - Ph i. Tôi không làm sao khác h n c. Ng i th s a xe cho bi t r ng s n c ph i y u i, và có th gây tai n n thình lình cho ng i c i xe. L ng tâm tôi không cho phép - T n hao c a ông quá.
binhnguyenloc.com 6 - Không h gì, l i do tôi. V tôi v n dùng chi c xe c c. Công y xe t i d ng d a n n nhà r t cao, úc b ng á xanh Biên-Hòa, k da qui. Nhà n y ch c c t h i ti n chi n, v t li u còn r nên ch nh n m i dám dùng toàn v t li u m c ti n. Công th y mình không còn gì nói n a, và theo phép thì chàng ph i rút lui. Nh ng chàng l i c mu n l i. Thi u n th t thà c ng không bi t nói gì c m khách, m c u nàng c ng c m giác rõ r t là thanh niên n y hy v ng c l u l i m t lúc. Nàng b i r i và p úng mu n nói mà nói không c, nên l i th n và trông còn a nhìn h n. Công th y r ng chính chàng ph i th vai ch ng m i mong c làm quen v i cô gái n y, b ng không, thì ph i n giao sau bu i g p m t l n u và l n cu i n y. Th nên, nhìn vào dây áo qu n ph i, chàng h i: - Còn b tr ng l m bùn hôm qua, cô ã th gi t ch a? - D, em gi t ngay h i hôm, nh ng không t y h t d u v t, nên h i nãy em ã nhu m en và ph i ây. Nàng v a nói v a ch vào m t chi c áo dài. - B y quá, tôi làm cho cô ch u thi t h i nhi u. - Không có gì th a ông, áo tr ng em m c i h c, áo en em m c i ch c ng ch ng i âu. - À, cô h c n m nào? - Th a t, thu bé em i h c tr. Nhan th y c n ph i c t ngh a nh v y, k o chàng ta chê cô b c d, ã m i chín tu i u r i mà ch m i h c t i n m t thôi. - Th a cô, ông c bao gi m i v, tôi i có ti n hay không cô? Nhan m m c i r i áp: - Ba em i Sài-Gòn n m nhà th ng, có l vài tu n n a m i v. Công không tìm c lý do l i, nên t c l m. Chàng nhìn quanh qu n và th y con r ch con ch y c nh ranh v n bên h u, chàng h i: - Ch c cô gi t-gi a d i r ch n y? Ng i n ti u ch bi t khách c ki m chuy n nói cà kê l i cho lâu, nên cô âm lo. Quan thu v i buôn l u là hai u t i k nhau nh C nh sát v i tr m c p, không nên anh chàng n y la cà ây mà sanh chuy n ch ng lành. Vì th nàng ánh tr ng l p và nói: - Em cám n ông v chi c xe p m i, m c d u em không có òi h i gì c. - Cô ng ng i, Tôi b tr ng pb t nh v y là nh l m ó và tôi g p may mà kh i n hao nhi u h n là ã sung s ng l m r i. Công ch i m t câu h i t t nhiên c a thi u n, nh ng nàng không h i gì c, vì r t nóng lòng t ng khách, nên chàng ành c t h ng. N u cô gái h i câu h i ph i có n y: May gì th a ông? thì chàng s áp: May m n c quen bi t v i cô!
binhnguyenloc.com 7 u ng tr c ng i nào khác, Nhan ã h i nh v y. Nh ng con gái m t tay buôn u thì ch mong t ng c ông Quan thu i cho r i, thì còn b ng d nào mà h i han u gì, cho d u u ó là u khi n nàng thèm bi t. Là ng i có giáo d c và bi t u, Công l i c lì, l n u trong i chàng. Tác phong không hay c a chàng ch do chàng ã ph i lòng cô gái n y quá. Chàng ã b ti ng sét ái tình và thoáng ngh n vi c l p gia ình mà chàng tr n tránh t lâu. Th nên chàng h i m t câu r t k c c: - Sao cô không h i tôi may m n chuy n gì? Nhan b t c i, không c m gi c n a vì th y s c lì c a anh chàng n y hay hay, khi n nàng không th th v i thanh niên p trai y n a. Tuy nhiên nàng v n không dám b thái dè d t c a nàng, tr c khi cha nàng gi i ngh c i tà quy chánh. Vì th mà c i xong, nàng l i b i r i, không bi t ph i x s ra sao. May quá cho c hai: m t bà lão tr c sáu m i l m b c vào sân, tay b ng m t r n mua ch. - Bà dì em! n nàng to gi ng, vì bà dì c a nàng n ng tai: - Th a bà T, ây là ông Tào cáo ã ng xe con chi u hôm qua ó. Bà lão cung kính chào ông quan to mà ch c t c cháu bà v a nêu ra, ã làm cho bà khi p vía nh vào ngày x a. R i bà nói: - Xin m i ngài vào trong u ng chén n c. Công nhìn Nhan, c i r t m a mai b ng m t nh ng m nói: Cô th y không, cô không m i, tôi c ng vào c ho c th m nói: Tr i nh, cô i, cô không mu n ng ch ng kh i! Nhan c ng ng u l i v i ông khách b ng b nh b ng m t cái nhìn hùng bi n nh mu n nói.: c, nh ng ông s là khách c a bà dì tôi còn tôi thì b n vi c ngoài sau. Tuy nói th m th thách ch i v i k c lì, ch Nhan v n vào nhà cùng v i ông khách. Cái ông khách m i ham làm khách ch! Ông ta v a nghe m i là m ng quýnh lên r i hâm h vào trong ngay. Bà dì thì b ng r i th ng ra sau. Bà là m t ng i bà con nghèo, không con cháu, theo ông Tám d a mà s ng, nên bà bi t thân tránh trèo èo. Ngôi nhà lai trang trí c ng lai c ng, ngoài và trong n h p v i nhau m t ki u, cái ki u khá gi c a th i 1920-1940 thôn quê mi n Nam, bên ngoài m t ti n xây g ch, nh ng bên trong c t và vách l i toàn b ng g, sa lông Lu Y th p t, ván gõ ch n qu ch m tr t m kê c nh bàn vi t tân th i. Nhan m i khách ng i t i b sa lông, m t gh b ng g nu, r i xin phép i rót n c. Khi nàng tr lên Công h i:
binhnguyenloc.com 8 - Sao cô l i g i tôi là Tào Cáo? Tào Cáo là gì? - D, bà dì c a em không bi t danh t m i Tr ng Ty Quan Thu nên em ph i dùng danh t x a. - Té ra cô ã bi t tôi, hân h nh! Tôi xin t gi i thi u thêm. Tô Ng c-công. À, sao cô l i bi t danh t x a còn tôi thì không bi t? - Em nghe bà dì em dùng danh t y nhi u l n, em h i nên bi t. - Nh ng ti ng Tào Cáo do âu mà có, nghe l nh là không ph i ti ng Vì t? - Em c m t quy n kh o c u, th y c t ngh a nh th n y: Tào Cáo là do ti ng Toa Cáo, là th ng Tri u Châu mà ra. Toa Cáo ngh a là con chó l n Công c i ha h và nói: - Té ra tôi b g i là con chó l n? - Em xin l i ông, em không h mu n ám ch nh th. V ti ng y ch g i Quan Thu th i Tây thôi. - Tôi nói cà r n ch không có mích lòng âu, cô c ti p t c gi i thích. - D ngày x a trong thôn quê mi n Nam, nh t là H u Giang, ng i Tri u Châu t ông và h a n u r u l u và r t ghét Tây Quan Thu, nên m i g i b n Tây y b ng cái ti ng không hay ó, vì Tây Quan Thu hay l c l i, hay ánh h i. - Nh ng mà hay, l i c t ngh a c a cô r t hay. - D em ch nói theo sách thôi. - À, xin cô cho tôi bi t quý danh. - D em là Nhan, Lý th Nhan. ti u ch không thích làm quen v i ông khách nguy hi m, nên không bu n x ng tên h khi ông ta t x ng tên ông. Gi nghe h i, nàng ch t th y mình th t kém l ch nên g t i b ng câu nói êm ái u tiên mà nàng th y c n ban cho khách: - H c a ông nghe hay quá! - Cô nghe hay, có l ch vì l tai thôi, b i h Tô r t ít có. Nói xong, ng i khách b ng b nh n y xin phép u ng mi ng n c, r i ng lên xin ngay. Nhan b ng h i h n h t s c, ã c x kém p v i con ng i n y. H n không bao gi vô l trong c ch hay l i n ti ng nói. S d h n mu n vào có l vì t ái b th ng, i h n là khách t t l i không c m i vào nên quy t tranh u ng m ng m cho kh i b ch m th th ng. Tranh u th ng l i, h n v ngay, th t là l ch s. Và b ng nhiên nàng nghe lòng mình có c m tình nhi u v i thanh niên p trai y, nên khi ti n chàng ra c a, nghe chàng h i: Th nh tho ng tôi xin phép ghé th m cô, cô có b ng lòng hay ch ng? Nàng v i áp, quên m t dè d t c n thi t c a con m t tay buôn l u: - R t hân h nh c ông chi u c. * * *
binhnguyenloc.com 9 Sáng th hai, ông Tr ng Ty Quan Thu vào bu ng gi y, m t mày vui t i nh v a c th ng ch c. Cô Thúy, n th ký ánh máy c a Ty, li c nhìn tr m chàng mà m c i. T ngày bên Hành Chánh c chuy n qua ây, cô Thúy có d p quan sát ông ch s tr tu i n y, th y ông có nhi u c tính, l i p trai nên cô r t m n ông, r i sau l i th m yêu ông ta. Nh ng Công l i b n nhi u công vi c, hay cau có, ít ý n gái p. Chàng là m t công ch c có tác phong o c g ng m u, nên càng tránh thân m t v i n nhân viên. Hôm nay th y ông ch tr vui v v a vào phòng gi y v a huýt sáo, Thúy b ng lòng l m. N u ngày nào c ng c nh th thì có l hôm nào ây, ông ta s ch t th y nàng, m t thi u n xinh p nh ng l i b ông y xem nh là không có, hay xem nh là b t k m t th y ký nào. Thúy mang gi y má n cho ông Tr ng Ty ký, và khi b c l i g n bàn gi y c a Công, nàng nghe chàng l m b m: Tào Cáo, Tào Cáo r i c i lên khanh khách. - Th a ông có ba c th g p. - Cô nghe trong ng i có sao không? Thúy kinh ng c h t s c tr c câu h i k d y. Còn Công thì s c t nh, b i r i và v i ính chánh. - À không, à không ph i. Tôi ang c m t quy n sách. Cô nói gì? - D có ba b c th g p. - c cô ó cho tôi. Thúy b c lui nh ng m t v n không r i ng i ch s k d. Chàng m i vui ó b ng bu n ó, và bây gi chàng ang th n th ngó mông ra ngoài. Su t tu n l y, ngày nào Công c ng mu n tr l i th m Nhan, nh ng r t cu c l i thôi. Chàng s cô gái th n n th y chàng s n i quá mà âm ra khinh r ch ng, nên c d i ngày vi ng th m n y l i mãi. Chàng b t r t không an, t i n m thì tr n tr c, ban ngày vào s thì âm chiêu. Công b c b i bao nhiêu thì Thúy xao xuy n b y nhiêu. M c d u ch a c Công ý n, nàng v n an lòng, vì tuy Công không yêu nàng mà c ng ch ng yêu ai. Nh ng m y hôm li n nàng quan sát và oán th y m t bi n c trong i tình c m c a ông ch s c thân n y: ông ta không còn s ng bình th n n a mà r t có th m t cô gái nào ó ã len vào i ông. Thúy au kh vô cùng m c d u cái ghen c a nàng th t vô lý: ghen v i m t k không ch c có và ghen vì m t ng i không thèm bi t n nàng. Công nóng lòng, Thúy x n xang nh v y cho n sáng chúa nh t sau thì chàng ra ngo i ô th m ng i b n gái m i quen. L n n y chàng l i n di n k h n l n tr c a và khi thoáng th y cây gõ àng xa, chàng h i h p h t s c, không bi t ng i ta còn ch u ti p chàng hay không, hay câu nói cu i cùng c a ng i ta ch là m t câu xã giao vì phép l ch s thôi. Có l c ng oán bi t hôm nay có khách nên Nhan ã gi t g a ph i phóng t h i s m, và ang s n sàng n i sa lông. Nàng b c ra th m ón Công và r t b ng lòng mà
binhnguyenloc.com 10 th y chàng n tr, vì nh v y bà dì ã i ch v r i, ang lui cui ng sau b p. Bà c l c, không bi t c trên n y ang có khách. Nàng r t ng i ti p b n trai, m c u bà dì c ng d tánh. - Chào ông! - Chào cô. Th a cô, ông c ã v ch a? - D ch a. - Nh ng ch c cô có c tin t c d i ông c có hay không, th a cô? Và ông n m nhà th ng nào? Công ch vì l ch s mà h i th m s c kh e c a ng i v ng m t, ch ch ng thi t tha m n ông già mà chàng ch a bi t. Chàng ng thi u n s vui v mà c ng i ta n sóc n ng i thân yêu c a nàng, ch không dè l i thoáng th y nàng châu mày và không gi u c v khó ch u. Nh ng cô ta khôn khéo h t s c, i bu n làm vui ngay và r i rít cám n xí xóa câu h i r t khó áp c a khách. Công c ng thông minh, oán th y có bí n gì trong gia ình n y nên lãng sang chuy n khác: - Cô i xe m i, ch c không thích b ng xe c mà cô ã quen? - D, qu úng nh th. Nh ng r i nó c ng s quen i. - N m nay cô thi xong, h c thêm hay ngh? - Ba em tính em h c thêm. Nh ng em th y là c n ph i i làm. Vì v y em s c ng l y b ng r i xu ng Sài Gòn tìm ch làm. - Tôi không rõ gia o c a cô ra sao, th t không dám bàn góp, nh ng theo ch tôi bi t thì r t khó mà tìm c m t ch làm, và tìm c r i, c ng khó s ng v i ng l ng h tr. Cô nên h c l y tú tài là h n. Nh ng thôi, ó ch là ý ki n t c a tôi thôi. - Ông b o h tr bao nhiêu mà khó s ng? Nhan ch bi t i h c trò c a nàng thôi nên h i th. - N th ký ánh máy hai ngàn m t tháng là cao l m r i, bán hàng thì ch c t ngàn r i thôi. Nh ng Sài Gòn t n kém ch âu ph i nh ây âu. Nhan ch ng h ng, th t là nàng m i nghe bi t l n u s ti n mà m t thi u n h c c c nàng, có th ki m c. Hèn chi cha nàng ã nói nhi u n sinh k khó kh n và b o r ng i ngh r t khó. Hy v ng làm ki m ti n nuôi cha cho ông y gi i ngh v a tiêu tan sau ti t l c a ng i thanh niên n y. Nhan ngó mông ra ng mà ngh v n v giây lâu r i s c nh n khách, nàng ho ng h t g t i l nh l t b ng s v n vã: - Th a ông, ch c ông không ph i là ng i a ph ng? - Vâng, tôi t xa n. G c tôi nh T ng. - nh T ng là t nh phì nhiêu trù phú, không khô c n nh x tôi. Lên ây, ông có nghe c m giác nóng b c l m không? - Không ngh a là t nh n y t ng i h i khô khan, nh ng v n ch a ph i là sa c. Ng i ây l i r t t t và b y nhiêu ó l m cho tôi r i.
binhnguyenloc.com 11 - Th a ông, sao g i là Quan Thu? Thu nào l i không ph i là c a quan t c c a nhà n c? - Quan ây là c a i, ch không ph i ông quan. Quan thu là thu ánh vào hàng hóa i qua các c a i biên gi i. Ngày x a, có l thiên b ít buôn l u và s quan thu ch có m i m t công vi c là b t r u thôi, nên ng nghi p thu y c a tôi m i b g i là Tào Cáo nh cô ã cho bi t hôm n. Hai ng i c i xòa v i nhau. Tuy nhiên Nhan không tr n vui vì c ph i nh l i ch c c a Công r t nguy hi m i v i gia ình nàng. t ng i b n gái l n tu i h n nàng ã k cho nàng nghe nh ng n i kh tâm c a ch y cách ây m i n m. Ch y t tâm tr ng c a ch y hay quá, nh ng ch bây gi nàng m i th y c t t c m i nh n xét, m i phân tách c a ch y là úng vì nàng ang ng c nh v i ch y. là ch b n n y, h i còn quân i Pháp ây, có ông cha i kháng chi n. n v Pháp quân trú phòng trong t nh không bi t u ó, và th y ch p, m t viên quan phòng nhì c a Pháp hay lân la nhà ch. Kháng chi n k v i phòng nhì, y nh buôn l u k v i quan thu, và m c d u tình quen bi t gi a ch và khách có p bao nhiêu, ch nhà c nghe áy náy không yên trong lòng. Ác m t n i là vô tình hay h u ý, vì lòng t t hay vì xã giao không rõ, Công c quanh qu n mãi trong nh ng câu chuy n làm cho nàng s s t và khó ch u. Chàng ngh : - Hôm nào cô nh i Sài Gòn th m ông c, cô cho tôi hay. Tôi có xe, s a cô i, nh n d p y trình di n v i ông c luôn th. Quen bi t v i cô mà không c ông c bi t n là không ph i l. Xe tôi là xe riêng ch không ph i công xa âu mà cô ng i. Nhan l i b i r i vì Công ã, m t l n n a, a nàng vào ngõ bí. Không bi t làm sao tránh kh i nh ng khó chiu y, nàng m i ng i khách d m n nh ng áng s n y ra v n xem con r ch mà hôm n y ã ng ý mu n bi t. Con r ch ch nh b ng b ván ba thôi. Khi hai ng i ra n n i, Nhan c i h i: - t nh ông ch c m ng l n h n con r ch n y? Công bi t là Nhan b m c c m nh nhoi v x s nên v i xóa ng nh n c a nàng: - Qu úng nh v y. Nh ng cô ng t ng t nh tôi oai h n t nh cô. R ch hay ng u do tính ch t c a nó ch không ph i do l n hay nh, mà r ch thì d u p bao nhiêu, c ng quan tr ng h n nh ng cái m ng r ng. - Tánh cách c a các dòng n c khác nhau nh th nào, ông? - R ch là m t dòng n c ch y th ng ra sông. Vì th mà sông B n Nghé d i Sàigòn r ng là th mà ch c ng i Pháp g i là r ch thôi - h g i úng theo nguyên t c a lý y mà: r ch B n Nghé ch ra sông ng Nai, ch không hân nh c ch y ngay ra bi n nh các con sông x ng danh là sông: Và c ng vì th mà con r ch danh ti ng bên Tàu, r ch Hoàng Ph, ch c g i là r ch m c d u có n i nó r ng b ng sông C u Long c a ta.
binhnguyenloc.com 12 Con r ch c a cô tuy nh, nh ng x ng danh là r ch thì nó v n áng k h n nh ng cái m ng r ng c a tôi nhi u. Nhan b ng nghe t i thân n r ng r ng n c m t. Nàng có h c cao, có giàu sang n âu, c ng ch là con gái m t ng i không l ng thi n, và nh ng m i quen bi t a nàng s lánh xa nàng, khinh r nàng, k c m i quen bi t m i n y mà nàng r t có m tình. Cái gì c ng c g i úng chánh danh c a nó ch không th xem m t t tên, ng ph i c là m ng, có r ng l n bao nhiêu c ng m c, và nàng v n c là con a m t tay buôn l u ch không th leo lên a v con gái nhà lành. Ch nhà ã b t ngang qua r ch m t chi c c u tre s n, trông c nh m ng t ng nh c nh thôn dã t Phù Tang. Nhan bu n dàu dàu và quên m t kh ch, nàng th th n b c lên c u, m t c u cong hình l ng l a nên nàng ng cao h n ng i d i t khi n Công c m giác nh là nàng v a xu t hi n thình lình. Chàng l ng nhìn thi u n ang day l ng l i phía chàng, th ng th c m t thân th tuy t m m c d u vì tu i tác nên còn ng p ng ng ch a nh h n hình thái mà ã khéo t c nh nh ng pho t ng c m th ch Hy L p r i. Công r t mê ch p nh và luôn luôn b máy nh theo túi khi ra kh i nhà. Chàng thò tay vào túi qu n rút máy ra r i g i: - Cô Nhan, day l i tôi ch p nh Nhan gi t mình, s c nh r ng mình ang có khách, nên v i vã xây l i. Nàng m m i chu c t i ch không ph i vì th y ng nh ã ch a ngay nàng mà l y b m t vui t i. Công không th bi t mà c ng không c n bi t lý do nào khi n thi u n m m c i vì chàng b n ng m nghía l i r i b m nút. Xong âu y, chàng nói: - May quá, nh cô s p l m vì cô vui. Ch bây gi, khi ch p xong m t dáng u lý t ng mà chàng s m t trong nháy t, Công m i thì gi nh n th c r ng ó là may m n cho chàng và cho ng i có nh ch p: Nhan không có v gì chu n b, không có v gì l y b cho nh p c. Nàng c ng ch ng có lý do vui t i thình lình nh v y nh ng c vui t i c. Th là may m n tình c h n i r i. Nhan ang g ng t i c i t t i ã quay i n i khác, thì t i c i th t s ra. T lâu r i nàng ao c c có nh ch p nàng ng trên c u tre y, nh ng b n h u c a nàng ch ng ai có máy nh h t, còn g i th nh trên t nh xu ng vì m t bôi hình thì to chuy n quá nên nàng ành thôi. Nhan lo l ng h i Công, nh tr con ã có chút ít kinh nghi m v nh ng cái c quí báu trong i chúng nó, m t chi c bánh ng t, m t món ch i, ph i c m ch c quà trong tay r i m i dám tin t ng mình c:
binhnguyenloc.com 13 - Ông ch c r ng nh n y không h ng ch? - Ch c, tôi ch p hình khá th o. V máy n y ã t t l i d x d ng, ng gi n y, ánh sáng c ng t t. Chính tôi c ng thích c ch p m t bôi ng trên c u, n u cô vui lòng giúp cho, tôi s ch d n vài phút là cô ch p c ngay. - Sao em l i không vui lòng? Nói xong, Nhan v i vàng xu ng c u và b c l i g n Công. Viên s quan quan thu trao máy nh cho thi u n và nói. - Ta ng yên thì nên l y t c ch m nh t. Bánh xe gi a canh ánh sáng, còn cái nút d i h t canh quãng cách gi a ng i ch p và ng i c ch p. Cô nh m vào t m kính nh n y cô th y cây c u r i ch? - D rõ l m. - c r i. Công giao máy luôn cho Nhan r i leo lên c u. n u tiên x d ng máy nh, Nhan trông gi ng nh m t anh tân binh v a t p xong võ khí và c cho b n phát súng u tiên, h i h p l m và nh m m t b m b a, trúng hay tr t, th t không b o m chút nào. Và l n u tiên, Nhan ng m ng i b n trai m i n y. Ph i, nàng có th xem Công là t ng i b n c vì h ã khá thân v i nhau r i, sau m y l n th m vi ng c a Công và nh t là t nãy n gi. Công p trai, kho m nh và hiên ngang. Chàng ng trong m t dáng u th ng, không làm b làm t ch, không ki u cách che gi u cái y u t c a mình ho c che gi u s b i r i tr c m t thi u n, hai tay x i xu ng ch không c n tr n vào túi qu n. Dáng ng y là dáng ng khó kh n nh t, ng cho c t nhiên, hai tay không c c, ã là gi i l m r i. Ph ng chi Công l i có b v a hùng, v a nhã, không nh n t o m t chút nào, thì chàng còn h p d n h n n âu. m máy xong, Nhan l i lo s h i: - Ông li u em thành công hay ch ng? Công không áp, xem l i máy r i h i: - Quãng cách thì tôi ã canh cho cô r i: cô l y ánh sáng úng ch còn - Ch còn gì v y? - Ch còn cô th y hình tôi ng ngay gi a t m ki ng nh m ch? - D, ngay gi a. - Không m t u, m t vai ch? Công c i h i thêm. Nhan c ng c i mà r ng: - Tr n v n tr ng. - Nh v y thì c r i. cô th y rõ lòng thành th t c a tôi, tôi s trao cu n phim cho cô i r a âu tùy ý cô. Nh v y cô kh i lo tôi l m d ng nh c a cô. - Em âu dám ngh qu y th a ông.
binhnguyenloc.com 14 Tuy nói th, Nhan c ng gi t mình mà ch t ngh n u ó. t nh, m t cô con gái nhà lành mà có nh l t vào tay con trai s mang tâm mang ti ng r t phi n, cho d u nh không mang l y m t l i t ng nào c. Và chính vì th mà nàng v a ch t th y r ng ng i thanh niên mà nàng ti p ón quá dè d t, qu là ng i ng n áng tín nhi m. Công l i nói: - Cu n phim n y c h m m t bôi c th y. Tôi b ba bôi lót ngoài u cu n, vì ba bôi y có th b ánh sáng xâm ph m, ch p hay h, và tôi ã ch p r i nhà hai bôi a. Nãy gi ta ch p hai bôi v chi là b y bôi c ch p. Còn nh ng m i ba bôi a. N u i ch p h t cu n thì lâu quá. Cô cho tôi ch p thêm vài bôi cho mau t c ch? - Ông l i còn ph i h i! Không m y thu mà em c ch p hình t i nhà, em xin ông ch p càng nhi u càng hay. - Tôi mu n ch p m t bôi cô ng i d a b r ch gi t áo, b t xà bông n i lên tr ng phau phau. - c, em i chu n b. Nhan ch y vào nhà l y áo, l y xà bông. Trong nháy m t, nàng ã tr ra và i xu ng c u ao. ó là m t lo i c u c bi t r t c thông d ng mi n Nam nh ng l i không có tên. Danh t c u ao là ti ng m n c a mi n B c ch th c u ván b t t trên b xu ng kh i m t n c m t t c ng i trên y gi t g a, r a ráy. Công c m máy ch y lên c u tre s n qua bên kia r ch, vì cô gái gi t áo trên c u ao t c là day m t qua b r ch i di n. t xà bông ùn lên, vung cao, tr ng bu t nh m t ng bông gòn, n i b t lên cái en huy n c a y ph c Nhan và c a t m ván c u lâu i, b n c th m ã xu ng màu. - Trông cô gi ng nh là cô gái gi t sa b n Tr La. - Mong ông không ph i là Ph m Lãi. Em không thích b c ng H âu. - C ng H c u n c cô c ng không thích sao? - Có b n ph n thì ph i làm ch ai l i thích. N u thích Tr nh án ã không ch t. - A, cái v Tr nh án y kh nghi l m. Sách Tàu th ng nói láo, ch có ai mà nh nhà n mang b nh mà ch t l n. Hai ng i ã tr nên thân, và sau ó, Nhan có ch p thêm cho Công m y bôi n a. úng y theo l i h a, Công v n nút cu n h t cu n phim vào cái v làm b ng gi y tr ánh sáng, r i m máy l y gói phim y ra trao cho b n. - Ph i hy sinh n m bôi cu i cùng, nh ng ta kh i ph i i, có th r a ngay tr a nay. ba bôi chót c ng không ch c xài c thì k nh ch lãng phí có hai bôi thôi. tr vào nhà, vì Nhan òi ãi b n n c d a, ng i b n m i mà khi nãy, ch p chàng khoác n c r ch r a m t, nàng bu t m m g i b ng anh. Công ã m ng
binhnguyenloc.com 15 h t s c, ã xin nàng c gi mãi l i x ng hô y, m c d u chàng ch a dám g i l i nàng b ng em. - Cô a r a nh n y n i trong ba hôm là h làm xong. Bôi nào ch p tôi mà c, xin cô cho tôi m t t m m i cái hình. nh c a cô tôi ch a dám xin v i. - N u không l m d ng lòng t t c a anh, em m n anh chi c máy n y trong vài hôm nhé! Em mu n ch p m y ng i b n gái trong khung c nh quanh nhà. - R t vui lòng, nh ng tôi vô phim m i cái ã. - Không, em a phim h r a r i nh h vô phim m i ch không dám phi n anh. - Phi n âu mà phi n, nh ng thôi tùy cô. ã tr nên thân! Công không dè mà chàng làm quen thân c v i m t cô gái ã có d u hi u rõ r t mu n tránh chàng vào bu i u g p g. Chàng th y chàng ã h t tr tr i m t thân trên ng i và ngh n hôn nh n v i Nhan m t cách nghiêm trang. Chàng ã bi t Nhan ít nhi u và s bi t nàng thêm. Nhan c l m ó. Nàng dè d t t cách r t d yêu và vui v thân m t trong vòng n t na, th t r t áng quí. Chàng ã yêu, ch a nhi u l m, nh ng ã yêu h n r i, không còn ng gì n a. Chàng thanh niên h m tám tu i y mà còn yêu mau nh th, hu ng h gì là cô gái y thì mà gi c m u tiên trong i là m t ng i con trai nh th nh th mà Công ã áp úng l i nh là ti ng vang áp l i g i. Hình nh ng i con trai d m n n y là hình nh u tay c ghi vào t m phim ng c a lòng nàng, t m phim gói kín trong gi y t ánh sáng t b y lâu nay, nàng ch m vào m t cái nút thì ti p v t kính b t tr c ng nh thu hút hình chàng vào t m phim trinh b ch ngay và không hóa ch t, không nh h ng khách quan nào t y xóa i hình nh ó n a. Gi c m con gái v a n i lên là úng lúc v hoàng t p trai xu ng ng a nghiêng mình thi l. Ôi! Gi c m thi u n p bi t bao, nàng không ph i ch i lâu và m ng n trong sao mà d dàng quá. H nh phúc ch trong t m cánh tay thôi, nàng vói t i là m l y nó c r i. Nh ng mà...! Nhan a n c m t khi th c t ph phàng ánh th c t nh ph n lý trí i nàng v n b dòng tình c m d i dào và mãnh li t è b p i xu ng: nàng không th làm v m t công ch c quan thu mà không l y cho chàng v sau, n u chàng mù quáng mà c i nàng i n a. Cu c v lòng yêu c ng ng th i là cu c v lòng au kh, và ch a chi cô n sinh trong tr ng n y ã ph i nh l vì cu c i mà cô l m t ng là d dàng và t t p m. Chi u th n m Công n th m b n v i chi c máy nh v a c vô phim m i. Hôm chúa nh t, khi xin phép ra v, chàng ã len lén nhét máy nh vào túi qu n, không mu n Nhan t n ti n phim. Nhan ng b n không b ng lòng cho m n máy nên m c u th y hành ng c a Công, v n không nói gì.
binhnguyenloc.com 16 Nhan ch y ra sân ón b n khoe: - B c nh nào ch p c ng c h t th y anh à. nh c a em p l m, nh ng nh a anh thì h i kém. Th h b o t i ng i ch p l y ánh sáng nhi u quá. Nhan c m s n x p nh trong tay và chìa ra cho b n xem. Công a tay l y m hình y, xem nh chàng tr c vì nó n m trên h t mà c ng vì muôn bi t tác ph m u tay c a Nhan ra sao, nh nào c a chàng mà b chôn d i cu i x p chàng c ng moi lên mà xem tr c. Ch ng khen: - Cô mát tay l m ó! M i ch p l n u mà thành công n th n y là gi i l m r i. Qu nh tôi b h i nhi u ánh sáng, nh ng c ng c. - nh c a anh em r a m i bôi ba b n. Anh cho em xin m t b n nha? - Tôi ch mong c t ng cô mà ch a dám ó thôi. - Em dán nh c a anh vào t p an-bum c a em. - A... t p nh! Th cô ã c nhi u nh r i mà tôi quên m t. Cô cho tôi xem t p anbum y c ch? - M i anh vào nhà r i h n hay. Công theo ch nhà vào ng i gh sa lông trong khi nàng ch y vào trong bu ng m t lát. Nhan tr ra ngay v i m t t p nh bìa g s n mài, v l ng nh ng c u k. ó là lo i t p nh bình dân mu n làm ra v luýt m t cách ngây ngô hay c ng i bình dân ta mua làm quà c i. p nh ã g n y, ch còn có b n trang không. - Sao cô l i dùng c hai m t gi y? Công h i, Nhan m m c i, áp mà không e th n: - Em c ti c trang gi y b không. Nh ng cái t c dùng gi y t p nh m t m t vô lý và vô ích quá! - Cô nói có l úng, vì gi a b t k hai trang nào, c ng có gi y lót thì không th b o là s h nh. Nh ng cô l i dán nh vào trang ch không dùng góc. Sau th n xét n y, Công b t c i: Nhan ch i nh úng y tác phong c a m t n sinh nh nh, hà ti n t chút, ho c không theo úng l i ch i. Nh ng cô gái l i gi i thích t h u lý: - y, dùng góc, t i nó n c p nh h t. Dán dính l i nh v y khó g anh à. Nhan trình ra trang nh chót v i nh ng nh m i nh t c a nàng và c a b n h u nàng, có l vì nàng ng ý nh t m y b c nh ó. Nh ng Công l i l t lùi các trang c a t p nh vì cô gái bây gi, chàng ã bi t b ng ng b ng th t, còn xem nh làm gì. i ng c dòng th i gian, Công làm quen v i m t cô Nhan n m ngoái, m t cô Nhan m kia, còn tóc th, r t quê mùa v i nh ng nh ch p nào c ng c m m t bó hoa, ng ngo o u nh ã ng i mùi th m c a chùm bông, v i nh ng nh ch p nào ng ng tr c tranh s n th y c i l ng v nhà l u, v l u ài La Mã hay v v n bông ki u Patenôtre. Nh ng không vì s quê mùa y mà ng i ch p nh b t p.
binhnguyenloc.com 17 Công l i làm quen v i m t cô Nhan sáu n m v tr c, tóc h t bom-bê, má phính, trông c mu n c n m t cái. Còn cô Nhan thu lên b y, ng v i m c ng d th ng l m. - H i ó, h i em lên b y, anh ã m i ba r i. Công c ng bu t m m mà x ng hô thân m t b ng hai ti ng anh, em nh Nhan hôm tr c. Nói xong chàng s hãi nín thinh m t h i. Th y Nhan không ph n i, chàng âm b o nói ti p, t ý ti c v m t u: - Tr i! Sao h i ó anh không quen v i em! Nhan c i dòn mà r ng: - K góc b, ng i ch n tr i, thì ch có l n lên r i h a may m i g p nhau trên ng i thôi. Tr con không dám r i m, còn quen xa làm sao c. - C nh ta ã quen nhau thu bé, r i xa nhau, lâu lâu nh nhau, ch c bu n l m em h? - em t ng t ng coi ra sao.. ch c bu n l m. - Anh c m giác hình nh là ã quen v i em lâu r i, lâu l m r i, quen v i nhau âu i ki p tr c, nên gi g p em, anh không l b i hình bóng c a em, anh nh còn gi trong n y. Công v a nói nh ng l i chót y v a ch vào trán chàng. Cô gái ngây th n y không bi t là Công ã b c nh ng b c u trên ng t tình nên c i dòn r i h i: - Anh tin có ki p tr c? - H n là ph i có. Hai ng i hoàn toàn xa l v i nhau không th làm quen v i nhau mau chóng nh th n y âu. - Nghe anh nói, em c ng âm tin thuy t luân h i. - Có ph i ba ây hay không em? Công v a nói chuy n v a xem nh vì chàng s hãi l i l táo b o c a chàng nên không ám nhìn th ng Nhan nh hôm nay. t t p an-bum t i m t trang kia, dán toàn nh ông già bà c, chàng chú ý n m t ng i àn ông r t có v gia tr ng l m, nên h i th r i ng c lên nhìn b n. Chàng ng c nhiên l m mà thoáng th y v kinh s, hi n lên m t Nhan m t cách t ng t li n ngay sau câu h i không có gì r c r i c a chàng. Nh ng cô n sinh kh d i y có m t b n l nh th h ng c a m t ông cha h o h n, nên tr n t nh r t l r i ánh tr ng l p: - Anh vô cu n phim m i t n bao nhiêu ti n? - Giá Sài-gòn thì h m l m ng. Nh ng ây h tính t i b n ch c. - Còn chi c máy nh n y anh mua bao nhiêu? - B y ngàn. - Tr i i, nhi u ti n d v y? - Vì là máy t t.
binhnguyenloc.com 18 Nhan l y t p nh l i trên tay chàng t bao gi, chàng không hay. Công nh n th y ng cô h c trò ngây th n y ch ngây th vì còn tr tu i quá và vì ch a s ng thôi. Cô ta s oanh li t vô cùng m t khi cô ta s ng th t s, b ng vào tài khéo léo lãng sang chuy n khác c a cô ta và tài l y m t món l n trên tay ng i khác nh ch i thôi, gi i nh m t tay làm trò o thu t. - Em lo quá, Nhan c i nói mà tay ôm kh kh t p an-bum vào ng c, ch c em không dám cho t i nó r t i máy n y âu. R i t i nó làm r t m t cái, ch c em ph i bán nhà b i th ng cho anh. Công b n lo ra v ng i gia tr ng mà Nhan không ch u xác nh n. Th ng t nh, làng, mà ngay c trong các gia ình khiêm t n Sài-gòn c ng th, ng i ta tay phóng i các nh gia ình treo trên vách. Ng i gia tr ng luôn luôn ng gi a bao nhiêu là nh v con, khách l b c vào nhà nào, trông lên t ng thì bi t ngay ai là ông ch. Nhà n y v ng bóng lo i nh ó. Chi ti t k l, b t th ng y, Công ã chú ý ngay t lúc m i ch n vào nhà n y, nh ng r i chàng quên i, mãi cho n nay thái c a Nhan b ng làm cho s quan tr ng c a nó n i rõ lên. Tuy nhiên, Công ngh n nh ng u khác: ó là m t ông cha gh, ho c m t ông cha nuôi, s ki n không t t p l m cho m t ng i con gái s p l y ch ng, nên Nhan ph i x u h. Ngh th, chàng h t th c m c ngay vì cái u ã khi n b n chàng m c c m, th t ra không có gì. Công là m t thanh niên không thành ki n. Vì th mà chàng vui v l i c nh th ng và pha trò áp l i lo ng i c a Nhan: - Anh ã làm r t em xu ng m ng mà có ph i bán nhà l n nào âu. Mà em l i quí báu h n chi c máy nh n y nhi u l m. ôi b n ã i n giai n tình trong nh ã, m t ngoài còn e. Công i th m b n m t tu n l hai l n, không l n nào chàng dám lâu, nh ng không i, chàng ch u không c. n ng n, chàng c b c l n vào s thân m t v i Nhan. Còn Nhan thì c ng v n dè d t, nh ng c ng c i l n t i ch c m thông v i m t tâm h n phong phú. * * * Trong vòng hai tu n l nay, Công r t yêu i, làm vi c ch y vo vo và r t d tính v i các c ng s viên. Sáng hôm y, chàng ký m t h i n hai m i l m b c công v n mà nào ph i ký tên không mà thôi âu, còn ph i c k, còn ph i suy ngh xem n phút chót chàng c n ph i i ý hay không v l i gi i quy t bao nhiêu công vi c mà chàng ã phác qua ch th cho th ký th o ra. Th mà chàng v n vui v không càu nhàu nh d o tr c.
binhnguyenloc.com 19 Khi ký n b c công v n cu i cùng, chàng ng c lên nhìn cô th ký ang trình công n ã th o, ã ánh máy cho chàng c u xét l i ký tên. Công m m c i và nói ùa: - Tôi oán cô l m! Cô ã b t tôi làm vi c nhi u quá. c tr ng ty khen gián ti p nh th - ph i, ó là m t l i khen, vì khi ông ch làm vi c nhi u thì tr c ó các th y các cô c ng ã làm nhi u m i có công v n cho ông ch ký - c khen, cô Thúy ã không vui m ng l i châu mày và làm thinh. Công vui bao nhiêu là Thúy bu n b y nhiêu. Cô oán bi t Công ã thành công tr n n hay m t ph n nào v i m t cô gái nào ó. Cô ã kín áo dò h i, nh ng ch a bi t c ai là tình ch c a cô. Nhan ngo i ô xa, nh ng l n chàng i th m b n, ng i ta ng r ng chàng i d o mát m t vòng nên không ai tò mò theo dõi chàng c. n h u c a Nhan thì bi t ng i thanh niên y ang cua b n c a h, nh ng ó là t v cua ng n i n hôn nhân, nên h không chê c i, không n ãi ra. Công v n th không hay bi t tình c m c a Thúy i v i chàng nên ng Thúy ph i ng lâu m t m i nên d dành: - ã n b c chót, cô s p c phóng thích r i y. S d tôi b t cô ph i canh bu i ký tên công v n m i ngày, m t công vi c mà tùy phái làm c là vì Ý chàng mu n gi i thích: Là vì tôi c n m t ng i th o vi c phòng có gì sai, tôi d n dò, ng i y s hi u nói l i v i m y ng i th o công v n. Tùy phái thì có hi u gì âu mà d n. Còn không l tôi qui t t t c m y th y th o công v n n i bu ng n y. y ph i có m t m t i di n c a các nh n viên t i ây, mà i di n y ph i là cô, vì c công v n nào c ng ánh máy sai m t ch ho c m t cái d u, cô ây t c là làm t công ôi vi c, nghe giùm ng i khác và nghe chính cho cô. Nh ng l i gi i thích y dài quá, Công l i nói nhi u nên b d câu c a chàng. Thành th Thúy ng nh n, ng chàng mu n tán t nh cô ta nh ng còn ng i l i. Có l chàng nh nói:... là vì tôi thích bóng dáng m t ph n n i ây, nó a vào bu ng gi y a tôi m t n t vui t i, tr trung d u dàng, giúp cho tôi b t m t vì công vi c. Vì th mà Thúy m m c i, r i ôi má ng h ng lên, nàng l y m v n ki n i và nói: - Cám n ông. Thúy v a ra thì ng i tùy phái b c vào. H n nói: - Th a ông, có ng i mu n vào n xin gi y phép - Vào n à? Vào n thì c vào ngoài y, ch sao l i báo v i tôi làm gì? - D h nài n c ông c u xét tr c ti p. - Anh bi t ch, tôi ch c u xét nh ng l i khi u n i thôi, còn các vi c khác, tôi ã y nhi m cho c ng s viên. - Nh ng mà... th a ông Tr ng ty - Nh ng mà làm sao? Công n i gi n quát. Không có nh ng mà gì c.
binhnguyenloc.com 20 Ng i tùy phái không mích lòng vì b m ng oan u ng, và không n n chí, h n ng ì ó mà l i nh i: - Nh ng mà y là ng i nheo m t n m ngoái, ã c ông Tr ng ty ti p ngay lúc ó mà. Công nh y d ng lên: - V y à! Ng i nheo m t à? Cho h n vô ngay i. Công có d i tay m t s m ch viên th ng. B n n y r t d và hay khoác lác nên chúng b thiên h bi t m t c. Chàng l i có vài m ch viên l i l c, ch em tin t i quan tr ng n mà thôi, còn nh ng v nho nh thì h b thí cho b n d kia. y tay m ch viên c khôi n y ít khi n ây, tr nh ng d p c n a tin c p bách. Th ng thì h g i th riêng cho Công. V Công là ng i r t kín áo dè d t thì cho d u h v i th m chàng ngày m t, chàng c ng không tung tích c a h b ti t l i v i nh n viên c a chàng. Nh n viên mà có t t i n a, c ng có ng i vì bép xép mà vô tình làm m t thám cho các t ch c buôn l u l n. m ngoái, m ch viên n y có n ây m t l n và xin vào g p m t ông Tr ng ty. Ng i tùy phái ng n c n y. Y nheo m t v i va, không bi t mu n t cái gì, nh ng viên tùy phái l i ng h n có c a h i l cho Tr ng ty và ã th a thu n v i Tr ng ty i v kho n ó; nh ng cái nheo m t c a y d ng nh nói: Tôi là b v i ông x p a anh mà, ông x p không có d n gì h t sao? Mà có l y c ng nh ra hi u nói nh th th t ó. Nh ng b ây là c ng s viên bí t, còn anh tùy ph i thì l i hi u r ng b ây là k mang c a út n. n y y c ti p ngay sau khi anh tùy phái vào t hình dáng y. Anh tùy phái n y mãi n gi v n c ng inh ninh r ng ó là m t ng i i h i l Tr ng ty. Tùy phái d n k nheo m t vào r i i ra ngay. ó là m t ng i àn ông tr c b m l m, có t ng tài x, m c bi-da-ma may b ng ú en, ch n i s n an. - Rua x p. Y chào r t to ng i Tr ng ty b ng câu chào thân m t c a b n anh ch th i Pháp thu c. Công a m t ngón tay lên mi ng ra hi u b o h n im, r i ích thân chàng b c ra khóa c a l i. Xong âu y chàng v n ng n i c a ó mà nghe ngóng r t lâu m i tr l i bàn chàng. - B mu n t i buôn l u nó m m t sao mà chào to d v y? R i ai nghe c l i chào thân m t ó, h oán bi t s th t, n ãi ra thì nguy cho tánh m ng anh. i anh ng i. Ng i m ch ng i trên chi c gh t tr c bàn vi t c a Công, toan nói thì Công ã i:
binhnguyenloc.com 21 - Gì ó? - D có tin ch c là êm m t, t ch c A. H. s cho ng i t i hàng t V ng Chàm qua biên gi i v Trà Võ... - Hàng gì? - D thu c tr sinh, á phi n và thu c u Huê K. - Bao nhiêu? - D m i bành. - Voi ch à? - D không, bành nh, do bò ch. - T i âu? H i m y gi? - D hàng bên Xiêm qua. H c ng b ng r ng trên lãnh th Cao Miên i qua các vùng Xiêm R p, V ng Th m, V ng Chàm r i t i biên gi i ta, song song v i ng xe ch y. Vào biên gi i c a ta xong thì h giao cho oàn t i hàng ng i mình cách n ki m soát trên ng V ng Chàm b n cây s. D, ch c x p d bi t r ng h tránh n ki m soát nh ng c ý không tránh xa l m, vì các n i xa thì có các toán lính quan thu i r n. Nh ng n i g n n thì tr ng tr n - Ph i, tôi bi t. - H s n ó vào kho ng m t gi khuya. Nh n hàng xong, c hàng l n bò ch, bò cho luôn, không tính ti n, oàn t i hàng ng i Vi t-nam mình m i a hàng v m t s cao su kia c a Pháp vùng Trà- Võ. Có s tùng ng c a nhân viên s cao su mà h r t c n vì hàng t s cao su ra ng m t cách công khai trên xe cam nhông ch m c a s, không ai chú ý nh là t trong r ng i ra trên l ng bò. - Chúng nó nh k ho ch r t hay. - D, nh ng nên ón b t trong r ng vì khi hàng vào s cao su r i thì r c r i l m. Ta không c phép vào s. H a hàng ra lúc nào khó bi t, có khi chúng nó i hàng tháng. Khi ta rình lâu m i mòn n n chí, chúng nó xu t hi n b t thình lình và i vu t c. - úng th v y. Nh ng ó là công vi c c a tôi, anh kh i ph i xía vô. - D c ng là c a tôi n a ch. X p c b t c, tôi m i c chia ti n th ng. - Thôi c, nói ti p i. - D oàn t i hàng Vi t-nam mình do tên c-l u Ph ng c m u. H n ã có s ây. - c r i, tôi không c n bi t chi ti t ó. Chúng nó có võ trang ch? - D hình nh là ba cây súng tr ng và m t cây ti u liên. - Còn gì n a h t? - D h t. - B y nhiêu ó c ng l m r i. Xem l i coi nè: a m, th i gian, v khí, s quan tr ng c a hàng. t t l m. Tôi ng i khen anh ó, n u tin c a anh úng s th t. - B o m mà x p. Công ng lên m t s t t sau l ng chàng, l y ra m t s ti n trao cho ng i m ch mà r ng:
binhnguyenloc.com 22 - ây là m t tr m ti n trà n c cho anh, và n m tr m ng tr c m t ph n nh v ti n th ng, N u qu có á phi n, món hàng cao giá y thì s ti n th ng th t cho anh có lên t i b c v n. - Cám n x p, - Thôi kín mi ng nhé. - X p c tin n i l i cam k t c a tôi. - Và ng g i tôi là x p n a. Tây v Tây h t r i anh không hay sao? Ng i m ch c i mà nói: - D, b quen mi ng quá r i khó s a i l m. Ông Tr ng ty tr tu i c a ty quan thu hàng t nh i m c a cho khách ra r i b c i cái t ng v n ki n m t tìm m t t p h s m c d u ông ã nói v i ng i m ch r ng lý l ch c a k c m u oàn t i hàng không áng k, ông v n tò mò mu n bi t rõ h n. C ng có ích ph n rào ch ch ng không, ch ng h n, n u h n là m t tay thi n x thì nên bi t mà phòng. p h s v tên c-l u-ph ng nào ó, c l p ra r t lâu, chàng i v t nh l y ã th y có t p y r i, m t hôm r i vi c l t xem gi y t c. Nh ng chàng không có c h s ó, ch bi t là có v y thôi. s v các tay gian manh Ty Quan Thu t nh n y r t nhi u vì ây là m t t nh biên gi í, nên Công ng tr c t lâu l m. ã m y l n ng i tùy phái vào bu ng gi y c a chàng h i gì, và ã m y l n chàng o h n chàng yên. t cu c chàng c ng tìm ra c h s ó. s ch m ng thôi, g m n m ba tài li u và m t b c nh, t t c trong m t chi c p b ng gi y b i màu xanh, gi y c quá ã tr vàng. c nh c ng ã tr vàng. Không bi t vì sao mà ty có c b c nh n y. nh ch p t b n b y ng i ang quây qu n quanh m t mâm c t ngay trên c, gi a r ng. Có l m t ng b n c a chúng ã ph n b i, em bán b c nh n y cho ty quan thu ch ng? n ki n gi i thích b c nh, không có ký tên ng i l p ra v n ki n, c ng không có ngày n i l p ra. Tài li u ánh máy n y li t kê tên h, lý l ch c a t ng tên trong b n m t cách khá y, nh ng n tên c-l u-ph ng thì ch th y v n v n có m y hàng sau ây: Lãnh t, không bi t tên h th t. c-l u-ph ng ch là m t bí danh thôi. Không bi t ch c trú ngoài xã h i công khai. C u H s quan th i Pháp thu c, b n r t tài. Không ác, không hung t n. nh ng t v quy t li t. Trong nh ch có b y ng i. Công oán r ng b n chúng g m tám ng i, ng i th tám ng ngoài ch p nh n y. Tám ng i mà b n cây súng, t c là hai tên m t cây, có l phòng khi m t tay súng b th ng ho c ch t tr n thì có b n bên c nh thay th ngay. Th t là chu áo.
binhnguyenloc.com 23 nh c 6x9, m t ng i trong nh nh quá ch ng trông không rõ, Tài li u có chua th m r ng c-l u-ph ng là tên ng i gi a, m c short, u không i nón. Công kéo h c t bàn vi t l y ra cái lúp th phóng i n m m i l n to h n v t c xem xét và t lúp trên nh. a nhìn qua t m kính phóng i y, chàng ã kinh ng c r i. nh c a tên c-l u- Ph ng n y sao mà gi ng nh ông c c a Nhan quá, b c nh dán trong t p an-bum mà chàng ã th y h n m y tu n tr c. Công c nh g ng m t ng i trong nh kia và nhìn k nh n y r i r ng r i, m hôi nh gi t xu ng! Hai ng i ch là m t thôi. ng ôi mày r m ó c ng cái càm vuông ó, c ng cái môi d i h i tr ra nh khinh b ai, và toàn th g ng m t c a c hai b c nh u bi u hi n cho m t cá tính ngang tàng, c ng quy t, nhi u ngh l c, bên ngoài có v hung ác nh ng ch t thi n n bàng b c kh p n i trên ó. Công r ng r i khi mà chàng ch c ý m t tr m ph n tr m r ng hai ng i ch là m t thôi. Ý ngh u ti n c a chàng i v Nhan. Tr i i, m t m i tình, m t m i tình ch m i manh nha có m y tu n l thôi, m i tình u c a chàng, p không bi t bao nhiêu, th không bi t bao nhiêu. i tình di m d ng và huy n tuy t y b ng d ng tan bi n i trong ch c lát nh t chi c bong bóng xà bông! Vâng, chính m i tình c a chàng v ch không ph i hôn nh n. Chàng s c yêu Nhan n u ch có tr c tr khách quan nào ó thôi, ch ng h n nh ôi bên cha m không b ng lòng h l y nhau. Nh ng ây, tr c tr l i n m chính trong lòng m i tình y: Nhan không x ng áng tình yêu c a chàng n a. Nàng h t x ng áng tình yêu c a chàng không ph i vì nàng là con gái c a m t tay buôn l u mà vì nàng ã gian l n trong m i tình n y. Công tin ch c r ng không th nào mà Nhan không bi t ho t ng bí m t và b t ng c a cha nàng. ã bi t bí m t y, nàng ã quá trèo èo mà khuy n khích tình m c a m t viên s quan Quan Thu. Tình c m c a nàng là th tình c m không bi t th ph n và hành ng c a nàng là hành ng c a m t n p viên, không h n, không kém. úng th, khi mà hai qu c gia ang chi n tranh v i nhau, công dân n c nào mà tìm cách l t vào vòng thân t v i m t s quan c a m t qu c gia ch th thì k y, d u mu n, d u không, nguy hi m nh m t tay gián p. Tr ng h p c a chàng thì khác. Chàng không hay bi t gì c v ho t ng lén lút c a tên c-l u-ph ng, không th nói là chàng eo i con gái h n l m tin t c h n.
binhnguyenloc.com 24 Ch có k nào hành ng ý th c m i là kh nghi m i là có t i. Tuy nhiên Công ch là ng i thôi, ng i v i t t c nh ng mâu thu n c a con ng i c n n công dân giáo d c cho bi t rõ b n ph n c a mình là ph i ch t t cây c u liên l c v i b n l u manh, nh ng ng th i không sao m t s m m t chi u mà thanh toán c tình yêu ã t l m ch. p h s m ra tr c m t chàng, và Công ch cúi g m m t xu ng ó, nh ng qua c nh nh ng ng i àn ông thô b o ang ng i gi a m t khung c nh man r, m t chi c c u tre l i hiên lên, v t qua m t con r ch con v i dòng n c u n quanh ôm sát nh ng g c d a ven m t khu v n râm mát. Bóng ai qua c u, gió s m th i bay ph p ph i tà áo, n ng mai g i m tóc ch a v ng b i i và soi sáng g ng m t vui t i ang nhìn vào ng nh mà m m c i. c i kia, không bao gi chàng s th y c n a, hay ch th y trong nh ng lúc i t ng l i cái hi n t i n y ây khi nó tr thành m t d vãng n ng ng m ngùi, và chua xót. Là ng i c a th c t và c a b n ph n, Công th y mình ph i quên Nhan. Mu n quên nàng, chàng ph i thù ghét con ng i d m n và d th ng ó. Vì th mà chàng nh m m t l i xóa t t c m i hình nh t t p v a thoáng qua n i trí t ng c a chàng. m t ra li n ngay t c kh c, Công nhìn th ng vào tên u d c t i hàng. Chàng không th m n tên n y c. H n áng khinh áng ghét và con h n c ng cùng m t quan ni m m t tham v ng v i h n. Cô gái y ã n gian trong tình yêu. Cô ta ã gài b y cho chàng sa h... Công x p m nh t p h s l i, tim chàng au nhói lên, không bi t vì quá ph n n hay quá au n. Chàng d ng n tho i lên toan g i T nh oàn B o an xin vi n binh, nh ng l i ng xu ng, sau m y giây suy ngh. Không, chi n d ch chàng s m ra, ch c ti t l vào phút chót thôi. Vào phút chót, chàng s báo tin cho các n bót bi t tránh b n l m nhau, nh ng ch ng y không xin vi n binh k p mà ch có th trông c y vào l c l ng riêng c a chàng thôi. Xem nào! Bên y ông tám ng i và có b n tay súng, k c cây ti u liên. Bên quan thu ch có sáu, n m nh n viên và chàng, c ng v n b n tay súng, toàn súng tr ng, kém h n h cây ti u liên. Nh ng ánh giàn tr n thì cây ti u liên không hay bao nhiêu. Chính súng tr ng m i là áng s vi t m n ã i xa, i m nh l i ngay ích n. Bên Quan thu l i c u th c a k b t ch t. Nh v y l c l ng ôi bên có th nói là ng cân v i nhau, và chàng ph i th ng, ph i t l c mà th ng.