PHẦN I Chiếc xe đò khịt khịt vài hơi rồi đứng khựng lại dưới cơn mưa như thác đổ. Đám hành khách ngồi chật cứng trên xe nháo nhào phản ứng rồi lo lắng nhìn nhau khi thấy máy xe ngừng nổ hẳn. Gã phụ xe có hàng ria mép con kiến vội dầm mưa chui xuống dưới gầm xe. Hắn vừa xem xét vừa chửi thề rân trời làm thiên di càng thêm sốt ruột. Đã ba giờ chiều, nếu xe không chạy tiếp được thì làm sao cô có thể tới cái thị trấn ấy. Mà nếu không tới nơi thì cô sẽ ở đâu đêm nay? Kéo cao cổ áo gió lên, thiên di đảo mắt nhìn những người đồng cảnh ngộ với mình. Đa số họ là dân địa phương nên dù mưa dù bão, dù hư xe họ vẫn giữ được vẻ bình thản, kiên nhẫn mà chờ đợi. Có lẽ đối với họ, đây vốn không phải là chuyện lần đầu gặp phải nên vừa ồn ào la ó đó, họ đã tiếp tục nghiêng ngả dựa vào nhau mà ngủ. Bà khách còm nhom ngồi kế Di cũng ngáy o o làm cô cũng bớt bồn chồn hơn. Mười phút, mười lăm phút đã trôi qua. Xe vẫn không nổ máy. Cái không khí ẩm ướt nồng gắt mùi xăng dầu, mùi hơi người xông lên khiến thiên di cứ muốn buồn nôn. Lục trong túi xách, cô tìm chai dầu gió bôi lên thái dương, lên mũi cho tỉnh táo. Đây là chuyến đi xa đầu tiên trong đời cô nhưng xem ra, nó không được suôn sẻ một chút nào. Từ sáng đến giờ, cô đã phải đổi hai lượt xe mà chuyến nào cũng nhồi lắc cô đến bầm dập. Đến thị trấn, Di còn phải sang thêm một chuyến xe nữa thì mới tới được trại Thùy Dương. Chẳng biết cái trang trại có cái tên thơ mộng ấy có phải là nơi dừng chân tốt nhất cho Thiên Di hay không. Dầu sao, cô cũng đã phải vượt mấy trăm cây số để tới đấy, cô nhất định sẽ không quay về đâu. Giọng gã tài xế rổn rảng vang lên làm Di giật mình: - Xe pan rồi. Mời bà con xuống đón xe khác. Nhanh nhanh lên kẻo trời tối là ở lại luôn đó! Hắn chưa dứt lời, cả đám hành khách đã ồ lên phẫn nộ. Người thì đòi trả tiền xe, kẻ thì mắng mỏ, bát nháo cả một khoảng không gian chật chội, nhớp nhúa, hôi hám, ẩm ướt. Thiên Di ôm túi xách ngồi lọt thỏm giữa đám người đang phẫn nộ ấy với tâm trạng hoang mang tột cùng. Ba giờ ba mươi phút rồi! Giữa con đường xuyên rừng ngang núi này, làm sao mà đón xe cho được? Mưa vẫn tuôn ào ào. Bà khách ngồi kế bên kéo vai cô: - Nào, xuống mà đón xe. Chậm chân là ở lại đây làm bạn với cọp đó. Nghe nói thế, Di vội bật đứng dậy. Đầu cô chạm vào mui xe đau ê ẩm. Xòe tay nhận lại phân nửa tiền vé như khoản bồi hoàn, Di trùm cái áo đi mưa rồi lúp xúp chạy theo bà khách. 1
Đã qua mấy đợt xe rồi nhưng Di không thể nào chen chân kịp với bọn đàn ông và các phụ nữ trẻ sung sức, cô đành rớt lại với các ông già, bà lão. Càng đứng, Di càng cảm thấy lạnh đến run người. Cơn mưa núi rừng làm người ta rét đến tận cùng xương tủy. - Có xe tới nữa kìa! Một người đàn ông vừa nói vừa chạy ra giữa đường, giang hai tay chặn xe lại. Chiếc xe tải nhỏ chồm lên rồi dừng lại. Một gương mặt đàn ông ẩn dưới cái nón kết ló ra, giọng nặng trịch: - Đón xe mà làm gì giống ăn cướp vậy hả? Coi như mấy người gặp xui rồi. Xe này không cho quá giang đâu. Nghe nói thế, đám khách liền bu quanh đầu xe, mỗi người một lời van xin, năn nỉ nghe thật thảm. Gã tài xế gọn lỏn: - Mười một người thôi. Xe này kỵ số mười ba. Ai không lên được thì chờ xe khác. Dứt lời, gã ta từ ca-bin nhảy xuống, mở thùng xe sau ra. Mọi người vội vàng chen lên theo tiếng đếm của tài xế. Quên cả phép lịch sự, kính trên nhường dưới thường ngày, Thiên Di xô dạt hai ba người yếu hơn mình, chui tọt lên ngồi một góc. Tay khư khư giữ túi hành lý, cô thở phào nhẹ nhõm khi nghe gã tài xế xòe tay và phán: - Thôi đủ rồi! Di và đám khách trên nhìn xuống đường. Chỉ còn lại một bà bầu. Bà ta đang năn nỉ hết lời nhưng gã tài xế vẫn dửng dưng lắc đầu: - Không được là không được. Coi như là chị xui. Chờ chuyến khác mà quá giang vậy. Vừa nói gã vừa kéo bửng lên. Thiên Di mủi lòng trước ánh mắt tuyệt vọng của người phụ nữ đang đứng co ro dưới mưa. Tự dưng, cô buột miệng: - Khoan đã! Tôi sẽ xuống để chị ấy lên! Hừ, người ta bụng mang dạ chửa thế kia mà ông còn nhẫn tâm bảo là phải chờ chuyến nữa! Thiên Di cắn môi khi bắt gặp cái nhìn dữ dội ẩn sau vành nón kết của gã tài xế. Gã hầm hừ nạt: - Xuống lẹ lẹ đi, chị cả! Tài khôn chỉ tổ thiệt thân mình và tốn thời gian của người khác. Thiên Di nghênh ngang nhảy xuống. Người phụ nữ chụp lấy tay cô, cám ơn rối rít: 2
- Còn một chuyến xe nữa. Cô ráng đợi nha. Di hiên ngang gật đầu rồi lủi thủi đứng nép vào một bên đường mà hàm răng đánh bò cạp liên hồi. Chuyến xe cuối cùng đó có thật hay không? Chừng nào nó chạy qua? Thiên Di cũng không biết. Thế mà cô dám Vòng hai tay ôm ngực, Thiên Di ngồi xuống đường. Dưới chân Di, nước mưa chảy ào ào một màu đỏ chạch của vùng đất đỏ ba dan. Cô tức tối nhìn chiếc xe từ từ lăn bánh mà miệng thì thầm nguyền rủa gã tài xế ác độc không tiếc lời. Gã mê tín ngu ngốc ấy chở bà bầu đã quên rằng, nếu tính người, gã đang gánh số mười ba trên vai. Hừ! Cầu trời cho hắn bị mắc dịch, mắc gió hay mắc tôi, chột bụng, nhức răng gì đó cho bỏ ghét. Nhưng dù lời nguyền rủa của cô có linh nghiệm thì chắc cô cũng sẽ chết trước gã vì lạnh, vì đói và vì cọp tha, hổ bắt quá. Bất giác, Thiên Di rùng mình khi nhớ tới lời hăm dọa của bà khách lúc nãy. Lẽ nào trên đoạn đường này có cọp? Nghe nói chúa sơn lâm sắp tuyệt chủng rồi. Chẳng lẽ Ông ta lại xuất hiện ở đây thay vì ở trong sách đỏ? Di chợt thấy tay chân rụng rời. Cô đúng là tài khôn y như lời gã tài xế đó mắng mỏ. Qua phút làm người hùng rồi, bây giờ đành phải đối đầu với thực tế khủng khiếp trước mắt đi, con ngốc! Bàng hoàng nhìn màn mưa của đoạn đường đã đi qua, Di thấy trừ chiếc đò bị pan nằm chình ình ra, không còn ai là khách ngoài cô. Nếu đón không được xe, chắc là cô phải qua đêm với ông tài và tên phụ xế có bộ ria con kiến mở mồm ra là văng tục ấy quá. Đang suy nghĩ lung tung, Thiên Di bỗng nghe có tiếng người gọi. Quay lại, cô thấy gã mê tín kỵ số mười ba đang chạy xe ngược về phía mình, vừa chạy, gã vừa gào to trong mưa: - Lên xe đi bà. Tôi nể bà thật rồi. Hừ! Định là nữ anh hùng, hy sinh vì người khác chắc? Thiên Di mừng còn hơn bắt được vàng. Không kịp nói tiếng cảm ơn, cô ôm giỏ hớt hải chạy theo hắn. Tới xe, gã tài xế mở ca-bin phía trước rồi hất hàm: - Lẹ giùm đi! Xe chuyển bánh êm ả, ngon lành chớ không ì ạch, già nua như chiếc xe lúc nãy. Thiên Di ngồi nép vào phía cửa, len lén đưa mắt nhìn gã tài xế hắc ám. Gã vừa châm điếu thuốc vừa hỏi: - Hình như cô không phải là người ở đây? Di ậm ừ: - Vâng. - Cô đi thăm bà con à? 3
- Vâng. Thấy Di không muốn nói nhiều về mình, gã tài xế chuyển hướng câu chuyện: - Cô có biết tại sao cuối cùng tôi lại cho cô quá giang hay không? Giọng Di kéo dài một cách giễu cợt: - Tại anh kỵ con số mười ba chớ gì. Gã tài xế gật gù: - Hừ! Thì ra khi nhường chỗ cho bà bầu ấy, cô đã tính toán hết rồi. Khá lắm! Thiên di thản nhiên: - Tôi chẳng tính toán gì hết. Cho đi nhờ xe hay không là quyền của anh mà. Gã tài xế yên lặng. Thiên di bồn chồn nhìn về phía trước. Ở đây rừng núi bạt ngàn, chắc buồn lắm nhưng Di đâu còn sự lựa chọn nào khác, cô chỉ hy vọng nơi đây là đất lành. Ngập ngừng một chút, cô hỏi: - Trại Thùy Dương còn xa không? - Trại ấy cách thị trấn bốn cây số. - Từ đây tới thị trấn còn mấy cây số nữa? Rít một hơi khói, gã tài xế nói: - Tới rồi đó. Bộ cô không thấy phía trước bắt đầu có nhà rồi sao? Liếc về phía Di, gã tò mò: - Cô quen ai ở cái trại tù ấy? Thiên Di ngơ ngác: - Trại tù nào? - Chậc! Thì cái trang trại Thùy Dương đó đó. Dân vùng này quen gọi nó là trại tù vì người trong ấy đa số là ở tù ra rồi xin vào làm nhân công. Thiên Di phản ứng: - Nhưng dì tôi không ở tù bao giờ. Gã tài xế đáp gọn: - Vậy thì tốt. Thiên Di dọ dẫm: - Chắc người trong trại đó dữ dằn lắm hở? Gã tài xế buông thõng: - Đương nhiên! Tù mà, tội nào lại không có. Riêng lão chủ trại đó cũng không vừa đâu. 4
Di bỗng thấy hẫng với những điều mà mình vừa nghe. Vậy mà trong thư, dì Thủy đâu hề nhắc gì đến chuyện này. Nếu công việc mà cô sắp nhận, hằng ngày phải tiếp xúc với những người như thế, chắc phiền phức lắm! Đang tần ngần với những suy nghĩ lung tung của mình, Di choàng tỉnh vì gã tài xế vừa vỗ vào thùng xe vừa thét: - Tới rồi, xuống lẹ lên! - Di đưa gã số tiền vừa mới được trả lúc nãy: - Gởi anh tiền xe. Xòe tay đếm những tờ giấy bạc bèo nhèo vì ướt, gã ta khinh khỉnh: - Có bấy nhiêu thôi sao? Tôi đâu có rẻ dữ vậy? Thiên Di ấp úng: - Chớ anh muốn muốn bao nhiêu? Dúi tiền vào tay Di, gã tài xế cười: - Đùa thôi! Tôi cho cô đi xe nhờ. Thiên Di lí nhí cảm ơn rồi hỏi: - Tôi phải đón xe nào mới về được trại Thùy Dương? Gã tài xế còn chưa kịp trả lời thì nhóm khách quá giang lúc nãy đã ùa tới cabin, đua nhau cảm ơn rối rít. Đợi họ đi hết rồi, gã ta mới nói: - Tôi chạy ngang đó. Nếu cô không ngại thì tôi sẽ chở cô đi tiếp. Nhưng lần này là tính tiền đó. Thiên Di cắn môi: - Nếu được như vậy thì còn gì bằng. Xe lại khởi động. Gã tài xế chỉ vào cánh rừng cà phê bạt ngàn hai bên đường: - Từ đây trở đi là thuộc trại tù. Trang trại mà cô sắp đến lớn nhất nhì ở đây, nội công nhân không cũng đã tới gần trăm người. Nhìn Di, gã cười cười: - Đừng có nói với tôi là cô tới trại Thùy Dương để xin việc nghen! Thiên Di lấp lửng: - Nếu có thật vậy thì cũng đâu có sao? - Cần việc làm thì tôi có thể giới thiệu cho cô mấy chỗ khác. Ở đây đâu phải chỉ có mỗi một trại ấy cần người đâu. Những trại khác cũng trả lương như thế, nhưng về tinh thần thì chắc chắn cô sẽ được thoải mái hơn. Nhìn dáng vẻ thành thị của cô, tôi nghĩ cô khó phù hợp với cuộc sống ở trại đó lắm. 5
Thiên Di nhỏ nhẹ: - Cảm ơn anh nhưng dì tôi làm việc ở trại Thùy Dương. Tôi phải tới đó. Gã tài xế hỏi tới: - Dì cô tên là gì? Biết đâu tôi có quen thì sao? Thiên Di ngập ngừng: - Dì tôi tên là Thủy. Làm quản gia cho gia đình ông chủ trại Thùy Dương. Gã tài xế đạp mạnh tay lên vô lăng: - Bà Tư Thủy thì tôi rành quá rồi. Nhưng mà nè, nhớ đừng có khoe với bả là cô quá giang xe của cậu Mười Ba nghen. Bả không thích tôi đâu. Thiên Di hơi nhếch môi vì cái tên cậu Mười Ba được gã tài xế cố ý nhấn mạnh một cách phách lối. Cô hấp háy mắt: - Anh tên là Mười Ba à? Hèn chi kiêng cữ. Chắc là anh sợ phạm húy? Mười Ba nhún vai: - Đó chỉ là biệt hiệu trong giang hồ đặt cho vì họ quý trọng tôi thôi chớ đó không phải là tên thật của tôi. Thiên Di le lưỡi: - Eo ơi! Thì ra anh cũng là một đại ca. Thế anh có liên quan gì đến trại tù hay không? Mặt đang hất lên trời đầy hãnh diện, nghe Di hỏi thế, Mười Ba xụ xuống, khó chịu: - Không. Tôi và bên đó như nước với lửa. Liên quan quái gì chớ! Di kéo dài giọng: - À! Vì thế nên anh xúi tôi đừng vào trại Thùy Dương xin việc chứ gì? Thật ra, trại ấy tạo công ăn chuyện làm cho những người phạm lỗi hoàn lương, có gì xấu đâu chớ? Mười Ba nói: - Trại ấy không xấu nhưng trại của tôi thì tốt hơn. Nếu cô về làm cho tôi thì tôi sẽ trả lương cho cô gấp đôi công nhân ở đấy. Thiên Di khịt khịt mũi: - Chưa biết khả năng, con người, tính tình của tôi ra sao mà anh đã hào phóng như thế. Thật đáng suy nghĩ. Mười Ba huyênh hoang: 6
- Tôi nhìn người là bằng giác quan thứ sáu, khó sai lắm. Cô là một người thông minh, tốt bụng và tự tin. Có một nhân viên như thế ở cái xứ khỉ ho cò gáy này là niềm mơ ước của tất cả các chủ trại. Cô tên là gì vậy? Di lẩn tránh: - Đi nhờ một chuyến xe thôi, cần chi bận tâm đến tên tuổi. Mười Ba nói một cách chắc nịch: - Vì nhất định tôi sẽ gặp lại cô. Thắng xe gấp đến mức Di suýt chúi nhủi về phía trước, Mười Ba chỉ tay vào con đường bên trái: - Tới rồi đó. Ráng đi bộ thêm vài trăm thước nữa là đến trại. Tiếc rằng là tôi không thích lăn bánh trên con đường này, nên cô đành phải chịu khó đi bộ vậy. Thiên Di bước xuống, Mười Ba vẫy vẫy tay: - Rồi tôi cũng sẽ biết tên cô thôi, nhất định là như vậy. Tần ngần nhìn theo chiếc xe của Mười Ba, Di xốc lại túi xách và bắt đầu đi dưới mưa. Vài trăm thước của đoạn đường dốc sao mà dài đến thế. Càng đi, Di càng mệt. Cho đến khi nhìn thấy cái cổng sắt cao nghiệu của một tòa biệt thự sừng sững dưới mưa thì cô đã hoàn toàn đuối sức. Đứng bên ngoài cổng, Thiên Di ráng sức hét lớn tên của bà dì mình nhưng hầu như không có ai nghe thấy vì khoảng cách từ cổng đến nhà chính khá xa. Càng gọi, sức Di càng cạn, âm thanh càng nhỏ. Cô tuyệt vọng đứng tựa người vào cổng, toàn thân run lên vì lạnh. Trời càng lúc càng tối nhưng mưa vẫn không bớt chút nào. Thiên Di đuối sức đổ gục xuống. Ngay lúc đó, cô thấy có ánh đèn xe hơi lóa sáng trước mắt, tiếng bóp còi inh ỏi nhưng Thiên Di gượng dậy không nổi. Cô nghe thấy có tiếng người gọi mình, lay mình thật mạnh nhưng Di không thể mở mắt ra được. 7